在美國開國之初，由“紳士”組成的政府確實帶來了一股不同于腐敗舊制度的政壇清風。但多半個世紀后，當格蘭特以南北戰(zhàn)爭“常勝將軍”的姿態(tài)入主白宮之后，大批軍中好友被提升為政府高官。本應成為聯(lián)邦政府道德楷模和行為典范的總統(tǒng)內(nèi)閣，貪污腐敗成風，連副總統(tǒng)都被爆出受賄的丑聞，州政府和地方政府的丑聞也是此起彼伏。
美國人喬治 賽耶曾將1876年總統(tǒng)大選之后的半個世紀稱為“美國賄賂的黃金時代”，因為“美國政治從未像如今這般腐敗，所有的辦公室都被收買，幾乎所有的人都難保廉潔，幾乎一切神圣的原則都被踐踏”。
腐敗蔓延：內(nèi)閣成丑聞發(fā)酵“沼氣池”
在一些人眼里，廉潔似乎是跟隨美國現(xiàn)代的國家制度建立與生俱來的，這其實是一種誤解�？陀^地講，美國獨立后的官員腐敗同樣經(jīng)歷了一個由低到高再到低的曲折發(fā)展歷程。
建國之初的美國政府規(guī)模較小，腐敗機會較少，“紳士”內(nèi)閣也具備較好的自覺性。但到了19世紀以后，隨著美國經(jīng)濟的快速發(fā)展，西部拓荒運動的推進，產(chǎn)業(yè)革命的萌動和城市化進程加快，政府職能迅速擴張，公共財政支出相應增加，貪污受賄、權錢交易等腐敗現(xiàn)象滋生蔓延并持續(xù)了很長時間，腐敗現(xiàn)象也在19世紀中后期達到峰值。直到上世紀初“進步主義”運動興起，腐敗現(xiàn)象再逐漸降下來。
在19世紀，特別是中后時期，那時美國社會貪污腐敗程度驚人，被稱為“賄賂的黃金時代”。正如馬克 吐溫在1873年所寫《鍍金時代》所記錄的，當時一般人的特點是不顧一切腐敗，“政客把貪污受賄、巧取豪奪視同男子漢氣概，而把政治中的‘好’人視為紈绔子弟，反常的怪人”。
尤其是當格蘭特1868年入主白宮之后，腐敗開始大規(guī)模蔓延開來。在他連任兩屆總統(tǒng)期間，他組建的內(nèi)閣成了腐敗丑聞持續(xù)發(fā)酵的“沼氣池”：海軍部在軍艦采購中大肆收取回扣，陸軍部公開出售西部地區(qū)的皮貨貿(mào)易特權，內(nèi)政部、財政部與土地投機商勾結瓜分西部大片土地，紐約、波士頓、舊金山等主要海關無一不是貪污黑巢，出使巴西的美國外交公使詐騙了巴西10萬美元后逃跑，出使英國的外交公使以自己的名義在英國騙租了一個礦山……
當公職只是獲取權力的牌照，權力只是賺取錢財?shù)墓ぞ叩恼蝹惱盹L行時，作為當時最“民主”的制度也解決不了問題，政黨的更替無濟于事，人們所熟悉的腐敗丑聞仍接踵而至。
制度修補：出臺政府道德法
19世紀末，曾任紐約“政治機器”坦慕尼協(xié)會要職的理查德 克羅克在接受紐約立法委員會有關其受賄的調(diào)查時，曾有過一段著名對話：
調(diào)查者問：“你正在為自己的錢袋子而奔忙，是不是？”
“當然，我一直是這樣，就像你們一樣�！笨肆_克回答說。
美國人喬治 賽耶曾經(jīng)將1876年總統(tǒng)大選之后的半個世紀稱之為“美國賄賂的黃金時代”，因為“美國政治從未像如今這般腐敗，所有的辦公室都被收買，幾乎所有的人都難保廉潔，幾乎一切神圣的原則都被踐踏”。
也正因于腐敗嚴重，在一波一波的反腐大案之后，不斷地用制度和法律“修修補補”堵塞漏洞，美國的反腐機制才逐步完善起來。
1883年，美國國會通過了《彭德爾頓法》，確立了一套以功績制為核心的文官選拔和獎懲機制，減少了政治腐敗的機會。此后，還出臺了各種“利益沖突法”、“廉政法”和政府道德法，在法律上為制度反腐確立了依據(jù)。
在經(jīng)濟管理上注重構建公平的市場競爭秩序，先后出臺了《克雷頓反壟斷法》等一系列嚴密的反壟斷法，減少了權錢交易所帶來的收益。
在監(jiān)督上擴大政治參與和公民監(jiān)督，從20世紀初的“扒糞運動”開始，美國媒體和公共輿論對政治的監(jiān)督日益強大，社會組織也都獲得了迅猛發(fā)展，構建起了開放的監(jiān)督體系，這對于美國降低公共部門的腐敗程度發(fā)揮了重要作用。
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